В настоящее время официального определения пожизненного лишения свободы действующее законодательство РФ на предусматривает. В ст. 57 УК РФ указываются только те категории преступлений, за совершение которых может применено пожизненное лишение свободы, а также категории лиц, которым пожизненное лишение свободы не может быть назначено. Отсутствие чёткого определения пожизненного лишения свободы связано с различным пониманием его правовой природы.
Например, Мазурина Ю.Е. рассматривает пожизненное лишение свободы как один из видов лишения свободы, который заключается в бессрочной изоляции осуждённого от общества с содержанием в специальных учреждениях и назначаемый за совершение особо тяжких преступлений, установленных статьёй 57 УК РФ. По-моему мнению данное определение нельзя назвать полностью верным, поскольку в ч. 2 ст. 74 УИК РФ указано, что на территории исправительной колонии могут создаваться изолированные участки с различными видами режима, тем самым допуская исполнение пожизненного лишения свободы в отдельных участках исправительной колонии, которые специально для данного вида наказания не предназначены.
Правовая природа и сущность пожизненного лишения свободы также имеет неоднозначное толкование. Одни учёные рассматривает его как самостоятельную меру наказание, другие как вид лишения свободы. Например, Н.И. Загородников считает, что пожизненное лишение свободы представляет собой самостоятельный правовой институт, так как соответствует следующему ряду требований:
1) данный вид наказания устанавливается несколькими уголовно-правовыми нормами и иными нормативными актами;
2) нормы, регламентирующие пожизненное лишение свободы, регулируют обособленный круг общественных отношений и имеют собственный предмет правового регулирования;
3) институт пожизненного лишения свободы имеет особые принципы.
Аналогичной позиции придерживался О.В. Филимонов, который указывал, что пожизненному лишению свободы, как самостоятельному виду уголовного наказания, присущи следующие признаки:
1) бессрочность изоляции осуждённого от общества;
2) применение данного вида уголовного наказания за совершение ограниченного круга преступных деяний и ограниченному кругу лиц;
3) особые условия отбывания наказания и освобождения от него.
Довольно интересной и необычной является позиция советского и российского правоведа А.С. Михилина. По его мнению, пожизненное лишение свободы выступает в двух формах:
1) как мера, которую применяет Президент РФ в порядке помилования тех, кто осуждён к смертной казни;
2) как наказание, которое назначается судебным органом.
Таким образом, Михилин полагает, что пожизненное лишение свободы как наказание, назначаемое судом, является разновидность лишения свободы, а как мера, применяемая Президентом РФ к лицу, уже ранее признанному виновным в совершении особо тяжкого преступления вступившим в законную силу приговором суда, является видом помилования, а не наказанием. Однако на сегодняшний день данная точка зрения несколько потеряла свою актуальность ввиду невозможности назначения и исполнения смертной казни, и, как следствие, её замены пожизненным лишением свободы.
А.П. Детков, говоря о правовой природе пожизненного лишения свободы полагает, что единственной чертой, отличающей лишение свободы на определённых срок от пожизненного заключения, является продолжительность срока лишения свободы. Однако, по его мнению, данный признак никак не может выступать основанием для выделения пожизненного лишения свободы в качестве самостоятельного и основного вида наказания.
На сегодняшний день пожизненное лишение свободы является самостоятельным видом наказания, закреплённым в п. «м» ст. 44 УК РФ и ст. 57 УК РФ. Однако изначально УК РФ 1996 г. предусматривал пожизненное лишение свободы лишь как альтернатива смертной казни. Именно поэтому данное уголовное наказание было предусмотрено лишь в тех статьях УК РФ, в которых санкции предусматривали смертную казнь. В 2004 г. были внесены отдельные изменения в УК РФ. Отечественный законодатель исключил возможность рассмотрения пожизненного лишения свободы в качестве альтернативы смертной казни.
Помимо этого, по-моему мнению, наблюдается тенденция к расширению сферы применения уголовного наказания в виде пожизненного лишения свободы. Изначально в ст. 57 УК РФ пожизненное лишение свободное рассматривалось как альтернатива смертной казни. В 2004 г. оно назначалось за совершение особо тяжких преступлений, посягающих на жизнь, а также за совершение особо тяжких преступлений против общественной безопасности. В 2012 г. статья дополнилась положением, согласно которому применение пожизненного лишения свободы возможно и за совершение преступления против половой неприкосновенности несовершеннолетних, не достигших четырнадцатилетнего возраста. В 2022 году отечественный законодатель ужесточил ответственность за совершение преступления против половой неприкосновенности несовершеннолетних, расширив сферу действия закона на всех несовершеннолетних, а не только не достигших 14 лет.
При совокупном анализе правовой природы пожизненного лишения свободы можно сделать вывод о том, что пожизненное заключение и лишение свободы имеют много схожих черт, однако ключевым критерием в разграничении двух видов уголовных наказаний является продолжительность срока лишения свободы. Помимо этого, пожизненное лишение свободы всё-таки обладает необходимой совокупностью специфических признаков, позволяющих выделить его в самостоятельный вид уголовного наказания.
Таким образом, в современной России развитие пожизненного лишения свободы начиналось в качестве альтернативного вида уголовного наказания, что на сегодняшний день преобразилось в представление и законодательное его закрепление в качестве самостоятельного вида уголовного наказания.
Один из примеров судебной практики, в котором виновный был приговорён к пожизненному лишению свободы, отчётливо показывает, за какие деяния лицу может быть назначен данный вид наказания. В Московском городском суде было рассмотрено уголовное дело в отношении В.Д. Буханкова. Согласно вердикту присяжных заседателей, он признан виновным в убийствах трех человек (п. «а», ч. 2 ст. 105 УК РФ), в незаконном хранении огнестрельного оружия и боеприпасов (ч. 1 ст. 222 УК РФ). На основании приговора Московского городского суда Московской области от 02.09.2020 по делу № 2-0017/2020 ему назначено наказание в виде пожизненного лишения свободы с отбыванием наказания в колонии особого режима. Кроме того, судом удовлетворен частично иск потерпевшего. Судом постановлено взыскать в качестве компенсации морального вреда 5 миллионов рублей.
Таким образом, подводя итог вышеизложенному, можно сделать вывод о том, что на сегодняшний день пожизненное лишение свободы рассматривается в уголовном законодательстве как самостоятельный вид наказания. Однако изначально оно закреплялось в качестве альтернативы смертной казни. Кроме того, в действующем УК РФ отсутствует чёткое закрепление определения пожизненного лишения свободы. Именно поэтому в научной среди до сих пор отсутствует единый подход к определению правовой природы данного института. Всё это, несомненно, является причиной большого числа дискуссий в научных кругах по поводу понятия и правовой природы данного правового института.